博士号(PhD)を取得したばかりの若手研究者で、大学院教授などに数年の短期契約で雇われる者のこと。
欧米の場合、ポスドクを経験しなければ通常は独立した研究者にはなれない。しかもポスドク期間の業績が自らの職の水準を決めるので、殆どのポスドクは休日返上で仕事に明け暮れる。業績によっては30代で自分の研究室を持つことも可能で、それもさらに彼らのヤル気となっている。欧米の科学水準向上の源である。
日本の場合、大学院内に無数にいるが、殆どバイトと同等の扱いで、仕事として成立していない。死んでも労災扱いにならない。