霊界と俗界とを隔てると信じられている大河の名。
この世とあの世の境は、洋の東西を問わず川であり、西洋では例えばギリシャ神話でアケロン川やステュクス川として登場する。
仏教
名前の由来
名前の三途とは、この川の渡り方が三通りあることに由来する。
生前、善人だった者は「有橋渡」を渡り、生前の罪が浅い人は「山水瀬」という浅瀬を渡り、生前、悪行の限りを尽くした罪深き人は「江深淵」という川底深い濁流の中を通らねば冥界に入ることができない。これも仏教の因果応報というものである。
渡し賃
ちなみに三途の川の渡し賃は六文と言われ、死者を荼毘に付す際、お棺に一文銭を六枚入れる風習がある。
川向こう
三途の川を渡った先には衣領樹(えりょうじゅ)という大樹があり、その下には鬼婆と鬼爺がいる。
鬼婆は三途の川の渡し賃(六文)を持たない亡者から服をはぎ取り、鬼爺はそれを衣領樹の枝に掛ける。枝の垂れ方は生前の罪の重さにより変わり、その垂れ方が後の裁判にも影響するとされる。