山野で修行し、呪力、神通力を体得する事を目的とする宗教。役小角が開祖とされる。
日本古来の山岳信仰に、道教、神道、密教などが結びついて産まれたと考えられている。
明治時代になると明治政府により廃止され、仏教である天台宗の本山派や真言宗の当山派に取り込まれた。現在はまた独立し、様々な宗派が存在する。