支那大陸で作られ、近隣国で使用されてきた表意文字。象形文字から作られたとされる。
日本語では呉音・漢音・明音などの元々の読み(音読みという)に加えて訓読みというものがあり、発音ならびに用法は多様なものとなっている。
なお、辻、働、鱈、峠といった日本で作られた字があるが、これは日本では国字と呼ばれている。国字は支那では使われていないが朝鮮では使われている。
なお、支那ではhanji、韓国ではhanjaという。