宮中三殿の一つで、三つ並んだうちの西側。
神武天皇から現在に至るまでの歴代の天皇・皇后・皇妃や皇族が祀られている。
三殿はみな構造は同じで、入母屋造・銅瓦葺で、木造、材質は檜である。
天皇・皇后・皇妃や皇族が御隠れ(崩御・薨去)になってから一年後に合祀される。
仏式の葬儀と神式の葬儀の大きな違いは、仏式は故人の成仏を祈るのに対して、神式は故人の霊を家の守護神や氏神として祀る点にある。
皇霊殿に祀られる神は、皇室、そして日本を守護する神というわけである。
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