村や道路への悪霊の侵入を防ぎ、村人や道行く旅人の安全を守る神。村境や辻、峠などによく置かれた。
また道祖神は安産や子供の守り神ともされ、このため仏教の地蔵との混合が生じ、更に陰陽石などの信仰へと繋がった。