船体において最も根幹となる部材。竜骨とも言う。人間で言うと背骨に当たる。これに助骨をつけ、外板を張って船体の外形を構成する。
現在の鉄鋼船では木船のように外見から直にそれと分かるような部材ではなくなっている。