新潟県新潟市中央区本町通七番町の本町交差点を起点に、大谷ダムなどを経由して福島県いわき市錦町に至る延長284.2kmの一般国道。途中二ヶ所に不通区間があり、酷道として扱われている。
連絡する主な道路は、国道7号・国道8号・国道17号・国道113号・国道116号・国道289号・国道350号・国道402号・国道403号(起点)、北陸自動車道(三条燕IC)、国道8号(新潟県三条市)、国道290号(新潟県三条市大字高屋敷〜大字荻堀)、国道252号(福島県南会津郡只見町大字叶津〜同町大字只見)、国道401号(福島県南会津郡南郷村大字界〜同村大字山口)、国道400号(福島県南会津郡田島町大字永田〜大字田島)、国道121号(福島県南会津郡田島町大字田島〜同郡下郷町大字豊成)、国道4号(福島県白河市)、国道294号(福島県白河市)、国道118号(福島県東白川郡棚倉町)、国道349号(福島県東白川郡鮫川村)、常磐自動車道(いわき勿来IC; 福島県いわき市)、国道6号(終点)。
重複区間は、起点〜新潟県西蒲原郡吉田町で国道116号、起点〜新潟県三条市興野2丁目で国道403号、新潟県三条市大字高屋敷〜大字荻堀で国道290号、福島県南会津郡只見町大字叶津〜同町大字只見で国道252号、福島県南会津郡南郷村大字界〜同村大字山口で国道401号、福島県南会津郡田島町大字永田〜大字田島で国道400号、福島県南会津郡田島町大字田島〜同郡下郷町大字豊成で国道121号、福島県東白川郡棚倉町で国道118号、福島県東白川郡鮫川村で国道349号。
山道なので各所にバイパスとして、長野大橋・八木ヶ鼻大橋(新潟県三条市大字長野)・大谷大橋(新潟県三条市大字笠堀)などの橋が掛かり、峠道に代えて駒止トンネル(福島県南会津郡南郷村〜田島町)などのトンネルがある。
二ヶ所不通区間がある。一つ目は、新潟県三条市大字塩野渕〜鞍掛峠〜田代平〜八十里越〜福島県南会津郡只見町大字叶津までである。
二つ目は福島県南会津郡下郷町大字南倉沢〜甲子峠〜猿ヶ鼻〜福島県西白河郡西郷村の甲子温泉までである。この区間はもはや登山道であり車輛での通行は不可能である。そのような殆ど獣道の中に国道の標識がある世にも珍しい道路として、酷道マニアには有名である。現在はバイパス甲子道路が建設中であり、甲子峠を越えるための甲子トンネルが掘削中である。この新道開通後は酷道区間が廃道になるのは自明である。
並行する鉄道はJR只見線、会津鉄道、JR水郡線。
道の駅は、漢学の里しただ(新潟県三条市大字庭月(旧・南蒲原郡下田村大字庭月))。
経由する自治体は、新潟県新潟市、西蒲原郡巻町、西蒲原郡吉田町、燕市、三条市、魚沼市、福島県南会津郡只見町、南郷村、田島町、下郷町、西白河郡西郷村、白河市、西白河郡表郷村、東白川郡棚倉町、塙町、鮫川村、いわき市。
