岩手県盛岡市から秋田県秋田市までを結ぶ国道。延長112.1km。
一部区間について、秋田街道、角館街道などとも呼ばれる。
国道4号と接続するNHK前交差点を起点に、国道7号と接続する秋田県秋田市の茨島交差点に至る。なお秋田県仙北郡協和町上淀川からは国道13号と重複する。
なお、盛岡IC付近から盛岡駅前の市街地の南外郭を迂回するようにして国道4号付近まで延伸予定の盛岡西バイパスも国道46号である。これが全線開通すればこちらが国道46号の本線となり、起点も変更になるものと思われる。
沿道近くに、牛乳・乳製品や鶏卵で有名な小岩井農場がある。
通過する主要な都市は岩手県岩手郡滝沢村、同郡雫石町、秋田県仙北郡田沢湖町、同郡角館町。
JR田沢湖線(JR秋田新幹線)が併走する。