CTOL機は勿論、V/STOL機の運用も出来ない、つまり固定翼機の運用が出来ず、空母、つまり「"航空"母艦」とは呼びにくい。そのため、ヘリ空母は単に「空母」と言った際にその中には含めないのが一般的である。これにより「ヘリコプター母艦」と言うこともある。
その一方、ヘリ空母の中には全通飛行甲板、もしくは全長の半分以上に及ぶ飛行甲板を持ち、多数のヘリコプターの運用が出来る揚陸艦(米イオー・ジマ級、タラワ級、ワスプ級)や巡洋艦(露モスクワ級、仏ジャンヌ・ダルク、伊ヴィットリオ・ヴェネト)を大きなくくりではヘリ空母に含めることがある。