軍艦の艦種の一つ。元々は帝国主義時代の列強が海外警備用に便利な艦として作ったものであるが、時代が経つにつれ、技術や戦術、また各国の固有の戦略環境等から様々な運用を目的とされる巡洋艦が生まれていくこととなる。
そのため、厳密な定義は難しく、排水量も上は1万トンを大幅に超えるようなものから、下は数千トンのものまであり、ぶっちゃけた話、「所有国が巡洋艦と呼んだ船が巡洋艦である」としか言い様がないが、一般的には、戦艦よりも小さく、駆逐艦よりは大きく、相応の充実した兵装を備え、高速力と比較的長大な航続力、優れた航洋性能を持ち、多くの場面で行動可能な水上戦闘艦と定義できる。
ただし、唯一1930(昭和5)年のロンドン海軍軍縮会議においては、参加国における巡洋艦の定義がなされ、8インチ(20.3cm)以下の主砲と1万トン以下の排水量のものとされ、さらに6.1インチ(15.5cm)を境としてそれ以上の砲を持つ艦を「重巡洋艦」、それ以下の砲を持つ艦を「軽巡洋艦」とされた。
日本海軍においては、1898(明治31)年の艦種類別によって、排水量が7,000トン以上を一等巡洋艦、同未満を二等巡洋艦、3,000トン未満を三等巡洋艦と呼んでいた。これが三等の廃止を経て、ロンドン海軍軍縮条約に際して、一等、二等の定義をロンドン海軍軍縮条約での重巡洋艦、軽巡洋艦の定義にあわせた(その後も正式な呼び名は一等、二等のまま)。
また、日本海軍においては、劣者が強者を一挙に屠れる雷撃を非常に重視しており、全ての巡洋艦で魚雷は装備しており、中には球磨級の「大井」と「北上」のように四連装発射管10基を備える重雷装艦まで登場した。また、砲撃能力も非常に重視し、重巡洋艦では20.3cm砲を5基10門も備えていた。その分それ以外の装備は制限されることとなり、バランスに欠け、アメリカの巡洋艦に劣る点となってしまった。
第二次世界大戦後、戦艦が消滅すると、巡洋艦は最大の水上戦闘艦となった。しかし、近代の様に各水上戦闘艦間での用法の違いというものは存在せず、単に排水量の大きさによる区分けとなってしまっている。