旧式の為、艦隊行動は苦しくなってきたが、沿岸警備には充分に利用可能な艦や、分類が困難な戦利艦や特務艦艇に与えられた艦種。
本来は沿岸警備に充てられる小型低速ながら比較的重兵装の軍艦。
艦艇類別策定後は一等〜三等に級別され、第一線を退いた戦艦や巡洋艦からの移籍や、分類が困難な戦利艦や特務艦艇が類別されることが多かった。
1910(明治43)年に三等は廃止され、1931(昭和6)年には級別そのものが廃止された。第二次世界大戦の開戦後、海防艦に類別変更されていた旧式巡洋艦は巡洋艦籍に復し、海防艦は船団護衛艦艇の呼称となった。