軍艦の一種。沿岸・河川の防備にあたる小型艦で、そのため吃水が極めて浅い。河川で用いるものは特に「河用砲艦」と言った。
実戦力はとるに足りないが、19世紀後半〜20世紀前半にかけて中国に列強各国が砲艦を派遣し、軍艦の特権を利用して示威しつつ外交交渉を行なったことから、現在も武力をちらつかせて圧力的に行なう外交交渉のことを砲艦外交という。
日本海軍においては、ある程度以上大きい艦のみを軍艦としていたが、この砲艦外交を行なう上ではそれが軍艦でないと支障が出るため、砲艦は極めて小型であったが、1944(昭和19)年に独立した艦種になるまでは軍艦であった。