日本海軍の定義においては、戦艦や巡洋艦に搭載する水上機のこと。
旧日本海軍では「艦上機」と「艦載機」を明確に使い分けていたが、現在では着艦フックやランチバーといった艦上運用用の装備を持たないV/STOL機が登場し、空母及びその他の水上戦闘艦に水上機に変りヘリコプターが搭載されるようになった今日では、軍艦上で運用する航空機の総称として用いられる。