核兵器は一瞬にして大量の殺戮が出来るが、その開発・生産費用も莫大である。そのため、軍事力を得ようとする発展途上国は、核兵器よりは威力が劣るが、それに比べてはるかに少ない開発・生産費用で済む代替の兵器を入手しようとする。その代替の兵器のことを俗に「貧者の核兵器」と言う。
一般的に「貧者の核兵器」と言うと生物化学兵器を指すが、燃料気化爆弾や地雷のことを指すこともある。