ロンドン海軍軍縮条約において、1万トン以下の排水量で、6.1インチ(15.5cm)以下の主砲口径を持つ艦として定義されている。「軽巡」と略されることも多い。
日本海軍では正式には「二等(乙級)巡洋艦」と言った。