1973(昭和48)年に制定された「全国新幹線鉄道整備法」に基づいて建設される新幹線のうち、次期建設候補となっている路線の総称。
1977(昭和52)年に国鉄の財政悪化を理由として工事が一旦凍結されていたが、1987(昭和62)年に凍結が解除された。1989(平成元)年に工事費の負担割合が決定され、JRが50%、国35%、地方自治体15%となった。1992(平成4)年にいわゆる "3線5区間" がフル規格で着工され、一部区間では工事が終了し、他の区間も工事が進んでいる。
1987年の凍結解除時に優先的に着工が決定されたのは、青森〜札幌、盛岡〜青森、高崎〜富山〜大阪、福岡〜長崎、福岡〜鹿児島とされ、これらは"整備5線" と呼ばれる。また "3線5区間" は、東北新幹線盛岡〜青森、北陸新幹線高崎〜上越、糸魚川〜魚津、富山〜金沢、九州新幹線八代〜西鹿児島であり、このうち高崎〜長野は1997(平成9)年に完成し、長野新幹線の愛称で営業されている。また、盛岡〜青森のうち、盛岡〜八戸が2002(平成14)年に開業した。九州新幹線八代〜西鹿児島についても、2004(平成16)年に開業した。
しかし国自体が莫大な借金を抱える現在、他の政策との絡みもあり、新たな新幹線の建設に疑問の声が多数あるのも事実である。