東北本線を走る、JR東日本の運転系統呼称の一つ。
運転系統名東北線または東北本線としては、始発は北の玄関口上野駅である。東京〜上野を主に走るのは、京浜東北線である。
用語「東北線」の定義は一義には定まらず、難しい問題である。
元々は本線制度における路線グループ名の一つであり、このうち本線制度の東北線とは、東北本線と周辺の支線を含めた総称であった。
現在の呼称「東北線」の語源はこの制度だが、既に本線制度は廃止されている。結果として慣用語化し、元と意義の異なる用語となった。現在の「東北線」の明確な定義は存在しない。
実際に、東北本線は比較的距離が長い路線であることから、地域によって、それぞれ異なる物を指しており、それが通用している。
起点から終点まで、東北本線を一本で結ぶ各駅停車の列車はない。
列車は区間に分けられて運行されており、途中で乗り換えが必要である。
なおかつ、途中一部は第三セクター化されているため、路線は分断されている。
以降、八戸までは第三セクター鉄道となり、路線は分断している。
以前、盛岡までは第三セクター鉄道となり、路線は分断している。
区間ごとに、その地域に適した車両が使われている。