関西本線の亀山と和歌山を、紀伊半島の太平洋沿岸沿いに結ぶJRの路線。
総延長距離は384.2km。亀山〜新宮間がJR東海、新宮〜和歌山市間がJR西日本に属している。JR東海の区間(亀山〜新宮)が非電化で、JR西日本の区間(新宮〜和歌山市)が電化されている。
沿線には勝浦温泉などの観光地が点在している。名古屋〜紀伊勝浦間を、キハ85系気動車を使用した特急 "ワイドビュー南紀" が走るほか、京都・新大阪・天王寺〜新宮を "オーシャンアロー"、"スーパーくろしお"、"くろしお" の特急で結んでいる。
日本最短駅名の "津" (つ)駅は、このJR紀勢本線にある。