直流電源の安定化手法(回路方式)の一つ。
電源と出力の間に直列にトランジスタを挿入し、これを抵抗として動作させることによって電圧を落とす。出力電流の変化や電源側の電圧変動に追従してこの抵抗値を変化させ、電圧の "落とし加減" を自動調節して一定の電圧を出力するように働く。
そのため、入力電圧は出力電圧より必ず高くなければならない。回路構成にもよるが、この電圧差は最低1〜3V程度必要である。
入出力電圧差(V)×出力電流(A)の分が電力損失(W)となり、激しい発熱が起こるためあまり効率は良くないが、素子が発生するもの以外の電気的雑音が生じないという長所があり、オーディオ機器などに使用されるほか、損失があまり問題にならない小容量の電源にも多く使われる。
この回路をそのままパーツ化した三端子レギュレータも多用されている。