充電して使用する二次電池の一種。正極にオキシ水酸化ニッケル、負極に水素吸蔵合金、電解液に水酸化カリウム水溶液を用いている。正式には "ニッケル水素化物蓄電池" と呼ばれる。ニッケルカドミウム蓄電池の改良型として開発され、1990(平成2)年末から生産が開始された。
主な特徴や電気的特性はニッケルカドミウム蓄電池と同じで、公称電圧も同じ1.2Vである。多少のメモリ効果があるものの、同じ体積で約1.8倍の容量があり(単3形で1300mAh前後)、有害物質のカドミウムを含まないという長所がある。
この電池は、ニッケルカドミウム蓄電池の負極に使われるカドミウムの代わりに、水素原子を大量に吸収できる性質を持つ "水素吸蔵合金" と呼ばれるものを使用したのが特徴。ここに吸蔵されている水素原子が、電子を失い水素イオンになって出ていったり、逆に電子を貰い水素原子になって入ってきたりして電池として動作する。
最近は高容量な点が買われ、ノートパソコンやビデオムービー用の電池として使われ始め、生産量が急増している。
コラム(ニッケル水素蓄電池の反応式)
NiOOH + MH ←→ Ni(OH)2 + M
(正極) (負極) (正極) (負極)
充電← →放電
負極の水素吸蔵合金が水素を吸蔵している状態をMH, 水素を放出した状態
をMと表わしている. 電解液は苛性カリ水溶液KOHであるが, 見かけ上反応
には関与しない.
放電状態から充電すると、電解液の水が電気分解して負極付近で水素が発生し、そのまま水素吸蔵合金に吸蔵される。余ったOH-イオンは正極で反応してNiOOHと水が発生する。放電すると吸蔵されている水素がH+となって出ていき、充電とは逆の反応が起こる。反応式上、水素が充放電で正負極間を単に移動するような機構で、ロッキングチェア型と呼ばれる。