メタノール - 通信用語の基礎知識

メチルアルコール。有毒。化学式CH₃OH。分子量32.0。CAS番号67-56-1。ICSC番号0057。融点−98℃、沸点65℃。比重0.79(水=1)。

製法はCO+2H₂(触媒:ZnO、高温高圧)→CH₃OH。酸化するとホルムアルデヒドとなり、より酸化すると蟻酸、最終的にH₂OとCO₂まで酸化される。ここまで酸化されるのはメタノールのみ。工業的には天然ガスや石油のほか、石炭などからも製造される。

大半がホルマリン製造に使われる。メタノールは発火しやすいので、化学実験用の燃料(アルコールランプ用など)や、メタノールを燃料に走る車(メタノール車)の燃料などにも使われている。メタノールは燃えても熱量は低いが、しかし燃えても炎が見えないので取り扱い注意である。

炭素が1個違うだけで、酒の成分のエタノールと違い、良くて失明、最悪死亡の猛毒になってしまう。エタノールが酸化されてできるのはアセトアルデヒドだが、メタノールが酸化されるとホルムアルデヒドができる。このホルムアルデヒドが、網膜細胞の壊死を引き起こしてしまうのである。より具体的には、ビタミンAの活性型であるレチナールが本来結合すべき部位に、ホルムアルデヒドが結合してしまう。アセトアルデヒドもアルデヒドの一種であり、同様の反応を起こしうるが、ホルムアルデヒドの方が小さい(立体障礙が小さく、反応性が高い)ため、より毒性が高いのである。またアシドーシス(血液の酸性化)なども引き起こすため、失明のみならず、場合によっては死に至ることもある。

エタノールと区別がつきにくいため、戦後しばらくの間、飲用酒に混ぜられていたことがあり、結果たくさんの人が失明した。そんな訳で、化学系では "目散るアルコール" などと呼んだりもする。

この有機物は暗黒星雲などの中からも発見されており、宇宙全体からみると有り触れた有機物であるらしい。