キキョウ目キク科アキノノゲシ属の一年草または二年草。原産地はヨーロッパの地中海沿岸からアジアに掛けてとされる。
日本では主として生食が中心で、サラダなどにして食べられている。
日本ではどうしたことか、食物繊維の単位として使われる。しかし実は、レタスは食物繊維が非常に少ない。レタスの結球葉100g中の食物繊維は約1.1gである。