宇宙空間で、低温のガスや塵が集まり、それらが背後の恒星からの光を吸収したり散乱することで光を遮断し、周囲よりも暗く見える領域のこと。
科学的には星間分子雲と呼ばれるもので、暗黒星雲というのは天文学的な呼称といえる。
暗黒星雲の中からは様々な分子の存在が観測され、有機物も見つかっている。
暗黒星雲は星が生まれる場所であると考えられている。
ここにある物質は自重で徐々に収縮を始め、やがて中心部で核融合が始まることで恒星となる。太陽も、このようにして生まれたと考えられている。
恒星が生まれ核融合が始まると、放たれた紫外線によって周囲に広がる星間分子雲は発光をはじめ、これが散光星雲や電離水素領域(HⅡ領域)となる。
