雄性が射精により分泌する液体のこと。
精液は混合物であるため、時にこれらがよく混ざり合わないうちに出てくることがある。
このような場合は濃度が全体として均一でないため、白い部分と透明な部分に分離していることがある。また場合により精液中に黄色っぽいゼリー状の塊として見られることもある。黄色く見えるのが前立腺液であるが、この症状は大変ポピュラーでありよく見られ、健康上も特に問題が無い場合が多い。
ちなみに精液がゼリー状である理由は、女性の膣内に長く留めるため、という説が有力。
尿のように普通の液体であると、膣からすぐに流れ出てしまうので、自然の選択として精液は粘り気を持つようになったと考えられる。
この粘り気は、精子そのものではなく、液体成分である精漿によるものである。
英語ではsemenまたはspermという。
semenは、日本語ではザーメンと読まれることが多いが、英語ではシーマンあるいはシーメンと発音される。この語の起源はラテン語にあり、ラテン語のsemen(セーメン)の意味は「種子・苗・子孫」などである。
spermは、日本ではスペルマと発音されることが多いが、英語ではスパームである。この語の起源もラテン語にあり、ラテン語のsperma(スペルマ)の意味は「種」である。