人工甘味料の一種。糖類に水素を付加(接触還元)したもので、糖類が持つカルボニル基を還元して得られる多価アルコールの総称。原料の糖の違いにより、異なる糖アルコールを得ることができる。例えば、葡萄糖を原料とするソルビトール、マルトースを原料とするマルチトール、乳糖を原料とするラクチトール、水飴を原料とする還元澱粉糖化物などがある。
糖アルコールは虫歯にならない糖であるため、菓子類や清涼飲料水などにも多く使われている。天然に存在する糖(葡萄糖や果糖など)は大抵炭素6個の鎖に一つずつOH(水酸基)が付く構造をしているが、キシリトールは炭素5個の五炭糖、エリスリトールは炭素4個の四炭糖と、構造が特殊なのが特徴である。
虫歯菌は糖アルコールを通常の糖と同様に食べるが、糖アルコールは消化することができないため、虫歯菌の栄養にはならない。この状況が継続すれば、やがて虫歯菌は餓死することになり、即ち「虫歯にならない」わけである。
安全性が十分に高いため、1日の摂取許容量は定められていないが、大量に摂取すると体調や体質により一時的に緩下作用(下痢)を起こすことがあるため、摂りすぎも考えものである。何事も、過ぎたるは及ばざるが如しと言われ、一般に成人で一日40g程度までが摂取限界量とされている。