呼吸細気管支と肺胞が拡張し、破壊される疾患のこと。現在はCOPDとも呼ばれている。
罹患すると吸った空気が上手く吐き出されなくなる。症状が進行し肺胞が拡張と破壊を繰り返されると、やがてブラ(bulla)という袋を形成してしまう。そして肺血管を細めたり、肺全体が膨張肥大化し横隔膜を押し下げたり心臓を圧迫したりする。
自覚症状としては、咳、痰、運動時の息切れや呼吸困難であるが、進行すると安静時でも呼吸困難を生じるようになる。また、肺気腫のブラが破裂すると、気胸などの合併症を頻繁に起こすようになり、重大な呼吸障礙(呼吸障害)に陥る。
肺気腫患者の8割以上が喫煙者であるため、喫煙が因子となっていることは疑いようがない。また、酵素α1-トリプシンが先天的に欠損している場合にも、環境因子が加わることで発症することが知られている。家族集積性なども見られることから、遺伝的な要素があることも推測されている。
一旦発病してしまうと、いかなる方法でも病気の進行を止めることはできない。従って、最初から肺気腫に罹患しないことが重要である。原因として最も考えられている喫煙をしないことが、最大限の予防と考えられる。ゆえに発病後すぐに煙草を中止しても既に遅いが、しかし吸い続ければ急激な進行をおこすため、副流煙も含めて禁煙することが最重要である。