間脳に分類される脳の一部で、第三脳室といわれる脳の中央部分にある脳室の壁に存在する。
扁桃体や中脳中心灰白質と密接な神経繊維連絡があり、この三部位で情動に関するシステムを構築する。
僅か4gほどの大きさだが、大きく、自律神経系の中枢、内分泌系の中枢、本能の中枢であり、様々な重要な働きをする。
自律神経系の中枢としては、情動に伴って自律神経系の反応(心拍数や血圧、体温、食欲、睡眠欲、呼吸の変化など)を調整する。
内分泌系の中枢としては、脳下垂体と連携し、ホルモンの働きの調整を担う。
例えば性腺刺激ホルモン放出ホルモン(GRH)を分泌し脳下垂体前葉より性腺刺激ホルモンを分泌させる。そしてこのホルモンもまたGRHの分泌を抑制するよう負のフィードバックの作用をする。
本能の中枢としては、大きく摂食中枢と飲水中枢がある。
うち摂食中枢は空腹中枢と満腹中枢に分けられ、視床下部の外側に空腹中枢、内側の腹内側核に満腹中枢がある。
, hipotalam/o 
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