コンデンサの一種で、化学コンデンサ、ケミカルコンデンサ(略してケミコン)とも言う。
陽極酸化により金属表面にできる極めて薄い絶縁性酸化膜を導体間の誘電体とし、電解液を陰極として使用するコンデンサ。陽極金属にはアルミニウムやタンタルが多く使用されている。
電解コンデンサは小型で大容量にできるが、耐圧が低く、また極性を持ってしまう。高周波には適さないため、低周波フィルタなどに利用される。
極性を持つということはつまり、電解コンデンサには極性(プラス電極とマイナス電極)があることである。一般にはマイナス電極を表わす表示が付けられているが、タンタル電解コンデンサのように+の表示があるものもある。また耐圧電圧も決められている。一般に耐圧が高いものは大型である。
電解コンデンサは極性を間違えると電解質が電気分解されガスが発生し爆発する。爆発時にケースが割れやすいように、ある程度の大きさ以上の電解コンデンサには切り欠きが入っている。従って、電解コンデンサでは、極性だけは絶対に間違えてはならない。二本あるリード線のうち、長い方がプラスである。
代表的な電解コンデンサにタンタル電解コンデンサとアルミニウム電解コンデンサがある。