煮た小豆に砂糖と僅かな食塩を加え、練ったもの。砂糖だけでなく、食塩を加えることで甘みを引き立てるわけである。
また小豆以外にも、薩摩芋や栗、隠元豆などからも作られる。
和菓子の主要な材料であり、また汁粉などにして食することもある。粒が残ったものを粒餡(つぶあん)、濾して粒を無くしたものを漉し餡(こしあん)という。
餡子の中には、砂糖は入れず、食塩だけを加えた塩味の餡などもある。
餡子は、水羊羹のように冷やしても、また鯛焼きのように熱々でも美味である点が優れた特徴といえる。