鴇

体長約75cm、翼長約40cm、翼開長約140cm、体重1.6kg〜2.0kg。

全身が白色の羽毛に被われ、後頭部に白色の冠羽を持つ。顔と脚は赤色で、下向きに湾曲する長い嘴(くちばし)を持ち、蛙、鰌(ドジョウ)などの小魚、昆虫など、水田にいる小動物を獲って食べる。

翼や尾羽などの「裏側」は淡い独特の淡橙赤色を呈し、桃色(鴇色)に見えることから、日本書紀には桃花鳥として登場する。但し、鴇を上から見ると灰色であり、あまり美しくない。

かつては日本中におり、日本を代表する鳥だったが、そもそも鴇は「害鳥」だった。鴇は、田の虫を取ってはくれたが、体が大きすぎるため稲を倒してしまうのである。

明治時代になると狩猟の対象となり乱獲され、また農薬による餌の減少などで激減した。昭和になると自然破壊などの環境悪化も加わり、絶滅の危機となった。

そして1981(昭和56)年2月、佐渡にいた最後の野生種5羽は人工増殖のために捕獲され、遂に野生の鴇は日本の空から消えた。

当時ライデン博物館の館長だったオランダのテミンクが研究し、Ibis nipponという学名をつけ1835(天保6)年に発表した。

後にIbis属はコウノトリ科となったため、1853(嘉永6)年ライエンバッハにより新たにトキ属(Nipponia)が作られ、鴇はトキ属トキ(Nipponia nippon)となった。

捕獲された鴇は佐渡新穂村の佐渡トキ保護センターで飼育され人工繁殖を試みたが、最終的には失敗した。

日本生まれの鴇としては最後の雄だったミドリが1995(平成7)年4月30日に死亡し、繁殖不能の国産種絶滅が確定する。

そして最後の日本の鴇キン(推定36歳・雌)が2003(平成15)年10月10日06:30(9日@937)頃、飛び上がった際に飼育室のゲージに頭をぶつけ、頭部挫傷で死亡した。

この瞬間、日本を象徴するニッポニア・ニッポンの学名を持つ日本鴇は絶滅、地球上から姿を消したのである。

ミドリは死亡後、東京で生殖細胞の冷凍保存などが施された後に剥製となった。細胞は国立環境研究所(茨城県つくば市)で保存されている。同年9月に佐渡トキ保護センターに戻された後、12月5日から一般公開が開始された。

キンの細胞と遺伝子も同様に国立環境研究所で凍結保存される。将来的には、この細胞を使ったクローン再生が試みられると思われる。

現在は近縁となる支那鴇の繁殖が試みられ、日支で共に人工繁殖に成功、少しずつではあるが数を増やしている。

2003(平成15)年9月末には佐渡の鴇の数は40羽を数え、2005(平成17)年7月末(年内の繁殖終了時)現在では80羽となった。

2006(平成18)年5月12日には遂に100羽となり、環境省は2008(平成20)年頃を目標に佐渡島内で野生復帰させる方針である。

鴇の名ハルは1953(昭和28)年に小佐渡で鴇を保護した佐渡トキ保護会長(当時)の佐藤春雄にちなんで名付けられた。

二番目のカズ、三番目のフクも同様に幼鳥の段階での保護者の名にちなんでいる。

日本産最後の鴇となったキンは餌付けした宇治金太郎にちなみ、ノリは能登半島最後の鴇ということで、能登の里の意味を込め能里(ノリ)となった。

1981(昭和56)年に環境庁が鴇の人工飼育に乗り出し、佐渡に残った野生の鴇5羽を一斉捕獲した。

5匹には黄色・赤・白・青・緑の脚環が付けられたが、この色がその後、それぞれの名前になっている。

日本で命名された13羽目でありかつ、人工飼育として初めて成功した支那鴇の友友と洋洋の子は、支那風に優優(ユウユウ)と名付けられている。

これは新新(シンシン)、愛愛(アイアイ)と続いたが、その後は気が変わったらしく、げんき、さくら、たろう、じろう、かえで、ひかる、わたる、と日本風の名前になっている。

ちなみに、まだ名前が付けられていない鴇は、番号で呼ばれている。