AGN

活動銀河中心核。

宇宙には1000億個程度の銀河が存在すると考えられており、その性質は多種多様である。このような銀河の中には、太陽が放出するエネルギーの百億倍〜百兆倍にもなる莫大なエネルギーを放出しているものがあり、このような銀河の中心部をAGN(活動的銀河中心核)と呼んでいる。

天文家がAGNに興味を寄せるのは、まだ完全には分かっていない、そのエネルギーの発生原因の解明であり、現在最も有力な説は、銀河の中心に太陽質量の百万倍〜数億倍ある超巨大なブラックホールがあって、そこに物質が落ち込む際に物質の重力エネルギーが解放されるため、というものである。

AGNは様々な波長で輝いていて、電波、X線、γ線まで、放出される電磁波の帯域幅は広い。これらの特徴から、クェーサー、セイファート銀河、電波銀河などに分類され、他にスペクトル中に全く輝線の存在していない "BL Lac 天体"、低電離の輝線を放ち、渦状銀河などででよく観測される "ライナー" (Low-Ionization Nuclear Emission-line Region galaxy)、クェーサー並の光度を赤外線領域で放出している "超高光度赤外銀河" など、様々な種類がある。