発光ダイオード。p型半導体とn型半導体の接合に電流を流すと界面から発光する性質を利用した半導体素子のこと。パイロットランプやフォトアイソレータなど様々に利用されている。
LEDの回路記号
高輝度の赤色LED、緑色LEDを実用化したのは西澤潤一(当時は東北大学工学部教授)である。
元々半導体は赤外線域の発光を持つものが多く、不純物の化合により発光の増幅や可視光域化を行なう。ゆえに赤外に近いほど製造が簡単で、紫外に行くほど困難というのが半導体発光技術の根幹にある。そのためLEDが発明された当初は赤色のものしかなかった。
後に黄緑色、次いで青色のLEDも開発されたが、当初これらは材質がSiCであったため暗く、あまり実用にならなかった上に価格も高かった。1990年代(平成)になって、GaInN(ガリウム・インジウム・窒素)を材質とするものが発明され、紫〜青〜緑色系のもので、明るさが従来(SiC材質)の100倍と、従来の赤色LEDと同等以上の明度が得られるようになり、赤・緑・青と光の三原色を実現することができるようになった。高輝度青色LEDの発明者は赤﨑勇、量産技術の発明者は中村修二である。また以前は黄緑しかなかった緑色系LEDも、この時に純な緑色が実現できるようになった。
光の三原色が可能になった事で白色のLEDも実現できるようになり、この技術を応用し "LEDディスプレイ" や "信号機" などの様々な分野にLEDが使用されるようになった。
LEDはダイオードなので、光らないダイオードと同様に順方向の定電圧特性も持ち、約2Vの順方向電圧低下となる。
現在市販されているLEDは三タイプあり、一つは単色で二本足、一つは発光体が二つ入り計3色に光る三本足の二色LED、最後は発光体が三つ入り7色に光る四本足の三色LEDである。二色LEDは赤と緑が入ったものが一般的で、緑・赤・橙(緑+赤)に光る。三色LEDは何種類かあるがRGB(赤緑青)のものは光の三原色が再現可能で、フルカラーLEDとも呼ばれる。
二色LED
但し赤緑色盲者には二色LEDの緑・赤・橙を区別できない人もいることを忘れてはならない。