1987(昭和62)年に、地球から約16万光年の距離にある大マゼラン雲の中に発見されたⅡ型超新星の一つ。極大等級は2.9等。
過去の写真の調査から、元となった恒星はSanduleak −69°202という青色超巨星であることが判明している。この恒星は太陽質量の20倍程度だったと推定されている。
位置は1950年分点で赤経05h 35m 49.942s、赤緯−69°17′57.60″。2000年分点では赤経05h 35m 28.30s、赤緯−69°16′13″となるようである。
青色超巨星がⅡ型超新星となり、しかも変わった形のリングを後に構成することが観測されたのは、この超新星が初めてである。リングが観測されたのは、SN 1987A発見の約9ヶ月後である。
超新星はそれまでも知られていたが、研究が盛んになったのはこの超新星からであり、そしてこの超新星は、その後のニュートリノ天文学発展の始まりの合図ともなる星であった。
最初に兆候を観測したのは日本のカミオカンデで、1987(昭和62)年2月23日07:36(GMT)のことである。まず2秒間に9個、そして続く13秒間に3個の中性子を偶然に確認した。時を同じく、アメリカ合衆国オハイオ州のIMB検出器では6秒間に8個の中性子を、またロシアのBaksanは5秒間に5個の中性子を、それぞれ検出している。
約3時間後の23日10:30(GMT)に大マゼラン雲が写真撮影された。写真にはこの超新星がはっきりと映っていることが、後からの調査で分かった。
SN 1987Aを最初に観測したのはチリのLas Campanas観測所でタランチュラ星雲の観察をしていた、トロント大学のIan Shelton(イアン・シェルトン)であった。24日23:22(GMT)のことである。