不飽和脂肪酸のうち、メチル末端に一番近い二重結合がメチル基から数えて3つ目の炭素にある脂肪酸。ω-3系脂肪酸とも言う。
代表的なものとして、3価のα-リノレン酸(炭素数18)、5価のイコサペンタエン酸(EPA)(炭素数20)、6価のドコサヘキサエン酸(DHA)(炭素数22)などがある。
魚貝類や、シソなどの一部の陸上植物に存在する。
生体内での代謝は次のようになる。α-リノレン酸はオクタデカテトラエン酸、エイコサテトラエン酸(ETA)などに代謝される。ETAはイコサペンタエン酸(EPA)を経て、その一部がプロスタグランジン(PG3)やドコサペンタエン酸(DPA)などに代謝される。DPAは更にドコサヘキサエン酸(DHA)に代謝される。
適量を摂取する分には様々な健康によい効果が報告されている。しかし過剰な摂取はむしろ健康に悪く、EPAやDHAを多く摂取しているイヌイットには脳出血が多いとされている。