磁性体を塗った可塑性のシートに、磁気の力で情報を記憶する記録媒体。
最初のものは、酸化鉄磁性体の塗布された直径8インチ(20.32cm)のプラスチック製ディスクで、1971(昭和46)年にアラン・シュガート(Alan Shugart)の先導でIBMエンジニアにより開発された。
その後、後に5.25インチ(13.34cm)に小型化され、ミニフロッピーディスクと呼ばれた。
小型化は更に進み、主流は3.5インチ(8.89cm)のマイクロフロッピーディスクとなった。
小型化競争の中、3インチ(7.62cm)や2インチ(5.08cm)といったものも開発されたが、これらは殆ど普及しなかった。
パーソナルコンピュータでも普及し、フロッピーディスクドライブのない機種など存在しない程であった。
しかし、後にCD-ROMが普及しユーザへの供給用としてフロッピーディスクは必要性が薄まり、またUSBメモリなどの普及により身近でのデータ交換用としてもフロッピーディスクは必要なくなったことで、一気に衰退した。
ドライブも最近ではあまり見かけなくなり、媒体についてもメーカーはどんどん撤退している。たとえば、三菱化学は2008(平成20)年10月2日、3.5インチフロッピーディスク媒体の販売を2009(平成21)年3月末で終了する、と発表した。既に原料の磁気ディスクが生産を終了しており、安定供給が難しくなったため、としている。
直径8インチ(20.32cm)という、巨大なフロッピーディスクである。当然、フロッピーディスクドライブも巨大であった。
3.5インチの前に完敗を喫したが、3インチコンパクトフロッピーディスクというものもあった。
フロッピーディスクは、ドクター中松が発明したという噂がある。彼は実際にフロッピーに関する特許を持っており、氏の名刺には、あたかも氏が発明者であるかのように書かれている。
しかし、彼が発明したのは円盤にデータを記録する(ジャケットに入れたままのレコードに書き込む)というだけで、フロッピーとは似ても似つかぬものである。
実際にフロッピーを発明したのはIBMであり、IBMのディスケットも、訴訟を恐れたIBMが周辺技術の特許を買いあさった中に偶然紛れていただけで、ドクター中松が持っていた特許が「万が一」にも引っかる事があっては困る、という理由でライセンス契約を結んでいる(いた?)と言われている(普通に考えればまず引っかからないといわれているが)。
このように、保険的な意味合いを持たせた契約というものは外国では良くあるので、IBMとの契約がフロッピーの発明者がドクター中松であると決定付けるのは早計であるが、日本人が世界に先がけてこのような技術を開発していたということは事実である。