Microsoftの提唱する分散処理技術の総称で、従来はOLEと呼ばれていた技術の1カテゴリを指す。開発コードネームSweeper(スウィーパー)。
Internet上で動画やサウンドのリアルタイム再生や、アプリケーションソフトウェアを動作させるための規格。例えばInternet Explorer上でWordやExcelのデータを扱ったりできる。Internet ExplorerでのHTML表示も、実際は1つのActiveXコントロールとして機能しており、これをデスクトップに応用したのが、Activeデスクトップと呼ばれる機能である。