スタンフォード大学のDonald E.Knuth教授(支那名は高徳納)が数学論文の組版のために開発した文書整形・清書プログラム。当時(そして現在も)教授が執筆中だった "The Art of Comuputer Programming" が電子組版されることになったが、その印刷の完成度に失望した教授が自ら組版の歴史を徹底的に調べ上げ、作成した。
主に数学や科学論文の記述に適しており、書体や文字サイズ等の体裁の指定やキーボードにない文字、数式のための記号等はテクストファイルの中にコマンドとして記述する。TeXはフリーで公開されており、日本語に対応したTeXとしては、アスキーの日本語TeXやNTT版jTeXがある。
TeX文書はTeXコンパイラによってDVI(Device Independent)と呼ばれるバイナリファイル形式に変換される。実際の画面表示や印刷は、それぞれ出力装置に対応した専用のプログラムを使う。DVIファイルは出力装置に依存しない形で印刷情報を持っていて、印刷もドットプリンタから電算写植機まで、ドット数以外は全く同じイメージで出力が可能である。
本来のTeX(virgin TeX)は文字の種類や空白の量などを指定する基本的な機能しか備えていないが、高度なマクロ機能によって機能を拡張することが可能となっている。Knuth自身の手によるTeXはplain TeXと呼ばれる。これに対しLeslie Lamportがplain TeXを改良し、章・節といった論理単位で文章を記述できるようにしたマクロパッケージがLaTeXで、現在はTeXで文書を書く場合はplainよりもこのLaTeXが一般的で広く使われている。
"TeX" の名は、ギリシャ語の "Τεχνολογια" の最初の3文字を取ったもので、実際には中央のeは大文字で、他の文字より少し下げて書く。これが出来ない環境では小文字で表記しても構わないことになっている。またTeX の 'X' はドイツ語のBach(バッハ)の'ch'のように後舌面を硬口蓋に近づけて発音するのが正統とされ、TeXの作者Donald E.Knuth教授もそう定義しているが、英語ではBachをバック、音速のMach(マッハ)をマークと読むくらいなので、英語圏ではTeXはテックと読むのが一般的になった。
