かつて、AT&Tベル研究所のケン・トンプソン博士とデニス・リッチーが開発したオペレーティングシステム(OS)の名であり、ここから派生した一連のOSの総称である。
AT&Tベル研究所がMulticsプロジェクトから撤退したあとの1969(昭和44)年、同研究所にいた二人は、ベル研究所の隅に捨てられていたがらくた同然のコンピュータPDP-7でゲームをするためにこのOSを開発した。その後このOSはPDP-11へと移植された。
UNIXという名称はMulticsをもじったもの(Multiの反語でUni)である。
当初はアセンブリ言語で書かれていたが、1972(昭和47)年〜1974(昭和49)年に掛け、デニス・リッチー自身が開発したプログラミング言語であるCで書き直された。かくして、ソースレベルで移植性のある世界初のOSになった。
後にケン・トンプソンはカリフォルニア大学バークレイ校に赴任し、ここでビル・ジョイ(Bill Joy)らと共に新しいUNIXのバージョンが生まれた。これがBSDである。
UNIXは基本的にコマンドラインであり、標準ではWindowシステムを持っていない。
そこで現在標準となっているのがX Window Systemと呼ばれるソフトウェアである。これはマサチューセッツ工科大学(MIT)で開発されて以降変遷を遂げつつも、今なおフリーで公開されている。今なおコマンドラインから実行して起動する形態を取り、ちょうどMS-DOSからWindows 3.1を起動するのに似ている。
System VはAT&Tで開発された本家UNIXの後継で、当初はBSDに比べ機能が劣っていたが、BSDの機能を取り込み、現在では商用UNIXの大部分がSystem Vとなった。
BSDはカリフォルニア大学バークレイ校にて開発されたUNIXで、TCP/IPプロトコルの内蔵など、現在のUNIXの原形を作った。FreeBSD、NetBSD、OpenBSD等が該当する。
その他のものとしてはLinuxなどがあり、System VとBSDのよい点を取り入れて最初から書き上げられたUNIX互換のOSで、そのカーネルはSystem Vに近い。コマンド関係の殆どはGNUのものを使っているため、雰囲気的にはBSDに近い。LinuxはGPLで公開されている。
現在、日本国外でのUNIXと言う名称は、The Open Groupの登録商標となっている。従って、本来UNIXでありながら、UNIXを名乗れないという問題を生んだ。
現在では、UNIXの定義として次のようなものがあり、いずれかを満たせばそれは事実上のUNIXである。
さて、この定義の4は実は重要である。なぜなら、Windows NT、Windows 2000、Windows XP、Windows VistaといったNT以降のWindowsはPOSIX準拠のOSだからであり、つまりWindowsはUNIXであるという驚愕の事実がここにあるからである。
しかし上述の商標の問題から、公にUNIXを名乗れるのは、1の条件を満たしたもののみである。ゆえに、Windowsはもちろんだが、FreeBSDやLinuxといった世界でも多くのシェアを持つUNIXは、1に準拠しないためUNIXではない。
しかし、これでは呼ぶときに困るので、次のような代替表現が使われる。
UNIXおよびUNIX互換のOSは大量に存在するが、よく知られるものだけでも、次のようなものがある。
なお、Linuxのディストリビューションの一覧については、Linuxの項を参照のこと。
製品として販売されているUNIX系OSを、商用UNIXという。
