町中に存在する電話。普通はNTT地域会社のものを指す。
硬貨やテレホンカードなどにより、基本的には前払いで対価を支払い通話をするが、月極めなどで対価を支払うクレジット通話もあり、NTTコミュニケーションズのカードC、日本テレコムのクレ・カードなどをテレホンカード代わりに使用して通話を行なう。
公衆電話にも電話番号が存在し、この電話機に対して電話を掛けることも可能である。多くの場合、下4桁の番号がXXnn(nnは00〜99)で、XXは42、49などの一般家庭では好まれないような番号が多く使われる。但し公衆電話から発信された通話は、ナンバー・ディスプレイでは "公衆電話" と表示されるのみで番号は通知されない。
公衆電話は1900(明治33)年9月11日に、上野駅と新橋駅に日本で初めて設置された。但し、当時の名は "自動電話" で、交換手を呼び出してからお金を入れ繋いでもらう方式だった。これが "公衆電話" と呼ばれるようになったのは、1925(大正14)年に交換手を必要としないダイアル式電話が登場してからである。