URIとして規定されるリソースの表現仕様のサブセット。URLは特定の「場所」を指すのに対し、URNは場所は問わずに「物」そのものを一意的に識別する名前を与える。
構文はRFC 2141
で標準化され、名前空間定義メカニズムはRFC 3406
でBCPになっている。
具体的には、現在一般的なURN的な存在としてはISBNがある。
ISBN誕生当時にURNなどという用語は存在していなかったが、思想的にはこのようなものや、アメリカの社会保障番号、日本の住民票コードなどがある。
URNは「urn:」から書きはじめる。
urn:{NID}:{NSS}
urn:部分はURIスキームになるが、続く:まででURNの名前空間を指定する。この名前空間名を名前空間識別子(NID: Namespace ID)という。
続くNSSは、名前空間特有文字列(Namespace Specific String)であり、NIDごとに必要な情報が書かれる場所となる。
例えば、ISBN(本)なら「urn:isbn:978-4-8838-0478-8」、RFCなら「urn:ietf:rfc:2141」といった使い方となる(番号は架空)。
NIDには、次のようなものが知られている(アルファベット順)。