すばる望遠鏡

単一鏡としては建設当時、世界最大(8.2m)・世界最高性能の反射望遠鏡である。

150億光年の彼方、宇宙の端までを見渡せる望遠鏡、を実現させることを目標に作られた(ちなみに現在、宇宙は137億歳であることが判明している)。

なお、8.2mの主鏡は、2006(平成18)年時点ではまだ単一鏡として世界最大のままである。しかし、2007(平成19)年に完成する予定のLBT(Large Binocular Telescope、8.4m×2枚)により、遂に世界最大の座を失う予定となっている。

鏡の材質はガラスにアルミニウムの膜が張られたものである。

直径8.2mともなると、幾ら鏡が硬いガラスとはいえたわみの発生が避けられない。この問題は鏡自体を幾ら固くしても防ぐことは困難であるため、反射望遠鏡には口径の制限が存在した。

しかし、これだけの口径が無ければ宇宙の端は見えない。そこですばる望遠鏡は鏡を261本のロボットアームで支え、歪みが発生した時にはアームの伸縮で歪みを矯正し、10万分の1mmの精度で調整するという斬新なメカニズムで問題を解決させたのである。

この望遠鏡により遠方の銀河の観測に成功したり、2002(平成14)年11月には南天のくじら座周辺で一度に18個もの超新星を発見(推定40〜70億光年)したり、数々の偉業を達成した。

現在でも、まだ世界の一線級の望遠鏡である。