"人間だけは地に立ち、頭を天に向けている" とアリストテレスが言ったように、頭部はしばしば人間と天界とを結び付ける宇宙観を象徴していた。

また生物の持つ主要気管は頭に集中しているため、頭部は古くからアイデンティティを象徴するものとされる。そのため化粧や仮面をすることは、別な存在への変身を意味していた。

首をはねることは現実的にも象徴的にも完全な死を表わすため、しばしば既に死亡した死刑囚の首を改めて切ることも行なわれていた。また逆に、死んだ人間が、なおも頭部だけは生きて会話したという伝説も残されている。

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