急進的・革命的な政治勢力や人物のことで、特に社会主義や共産主義的傾向の強い政治勢力、人物のことを言う。名前の由来は、フランス革命時における国民公会で急進派のジャコバン派が議長席から見て左側に座ったことから来ている。
日本では、革命的思想(特に共産主義)者や団体のことを左翼ということが多いようだ。
対する右翼が伝統と慣習を大切にし躍動的活動を行なえないのに対し、左翼はその時代の人の考えで結論を出すため、極めて行動的である。これが左翼に戦争やテロが多い理由でもある。
左翼は伝統や慣習を持たず、ゆえに常に実績がない状態でありながら行動的なので、急進主義を取りやすい。やがて自らの理論に賛同しない者の存在が許せなくなり、ポル・ポトや毛沢東による国民の大虐殺、スターリンの大粛正といった行動に至ることとなる。