海上自衛隊背所属する船の中で、水上打撃戦力となるもの、すなわち一般的にいう「水上戦闘艦」のこと。1960(昭和35)年の艦種分類改訂までは警備艦と呼ばれていた。
時期によって護衛艦の内分類は異なり、現在ではDD(汎用護衛艦)やDDH(ヘリコプター護衛艦)、DDG(ミサイル護衛艦)、DE(乙型護衛艦)がある。これ以外に既に廃されたものとしてDDA(多用途護衛艦)、DDK(対潜護衛艦)、PFなどがある。