乙型護衛艦の艦種記号。乙型護衛艦自体を表わす言葉としても用いる。
その歴史は護衛艦がまだ警備船と呼ばれていた1953(昭和28)年に近海での哨戒、船団護衛用の艦として1,500トン未満の乙型警備船をDEと呼称したことにはじまり、乙型警備船はその後乙型警備艦を経て現在の乙型護衛艦へと名前を変えている。
地方隊配属用の護衛艦であるが、護衛艦の数が充実してきた今日では護衛艦隊用と地方隊用とで建造の段階から分けてしまう方法に疑問の声も上がっている。
護衛艦とは日本オリジナルな艦種であり、DE以外の甲型護衛艦は対外的にはいずれも駆逐艦に類別されるのに対し、DEは小型なのでフリゲートに類別される。
DEの記号は小型な、警備用の護衛艦(=駆逐艦)ということで、護衛駆逐艦Escort Destroyers)からとられている。