IPCで用意されるプロセス間通信用機能の一つで、システム上に固有のメモリ空間を用意し、それを複数のプロセスで共有するもの。
OSに対して共有メモリの獲得要求を行なうと共有メモリIDが取得され、それを各プロセスで指定してメモリのアタッチ(マッピング)を行なうことで自己のデータセグメントと同様にアクセスできる。
プロセス間通信としては最も高速かつシンプルという特徴を持つが、同一のメモリを複数のプロセスで更新できるため、タイミングを制御しないと互いの内容を破壊する可能性がある他、相手がデータを更新したことを即座に通知する手段は用意されていない(シグナルなどを用いて別に制御する必要がある)、共有可能なメモリのサイズに制限がある、などの欠点もある。
一般的に更新の衝突を防ぐため、セマフォを利用したり、あるいは更新を行なうプロセスを一つだけに限定して他のプロセスは参照のみとするなどのシステム設計を行なう(これをwrite once/read many方式と呼ぶ)。