口腔から肛門までの消化管と、それに開口する全ての腺を含めた器官のこと。

消化管の内側は見た目は体内であるが、機能上は "体の外側" という扱いである。口から肛門までに至る一本の消化管は体の外であって、ここより栄養を吸収して体の中、つまり血管に取り込まれ全身を巡るのである。

従って、消化管に消化液を分泌する腺は、内分泌腺が血液中にホルモンを分泌するのに対し、外分泌腺という。

消化された食物は内蔵を通過し、水分や栄養素は各内蔵から吸収され、門脈系を経て肝臓に運ばれる。残ったものは直腸を経て便となり、排泄される。

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