天然痘

高熱と、全身に噴き出る発疹と激しい痛みを引き起こす悪性伝染病。およびその病原体である痘瘡(とうそう)ウイルスのこと。

伝染力は極めて強く、6000年に渡り人類を脅かしてきた。病原性が強いため、ワクチンが開発される以前は死亡率が30%〜40%と極めて高かった。例えば8世紀、奈良 平城京で猛威をふるい都を壊滅させた。11世紀にはヨーロッパが襲われ人口は1/3に激減。16世紀にはアステカ文明を滅ぼした。

1796(寛政8)年にJenner(ジェンナー)が天然痘(痘瘡ウイルス)と同属の牛痘ウイルス(病原性が弱い)をワクチンとして接種することで天然痘を防げることを発見し、世界初のワクチンが誕生した。その後に普及したワクチン "種痘ワクチン" は、牛痘ウイルスと天然痘ウイルスの雑種を使ったもので、天然痘ウイルスの抗体が効率よく作られるように工夫されていた。

1960年代、史上最大の感染爆発が起こり世界で3000万人が倒れた。世界保健機関(WHO)は日本人の蟻田功を中心に1967(昭和42)年から天然痘根絶を開始し、1979(昭和54)年10月26日、病気撲滅がWHOにより宣言された。

WHOによる天然痘撲滅の苦労話についてはNHKのプロジェクトX 第82回で紹介されている。

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