年に付けられる名の一つ。
支那では漢の時代の建元が初めての元号とされ、日本では大化が初の元号とされる。
元号を変えることを改元といい、昔は天皇の即位や、天災、戦争事変など様々な時代の変革点で行なわれていた。
現在の日本では、明治時代から一世一元となり、大正時代より改元日から新元号適用となり、昭和時代で元号法が作られたことで法律化された。